新疆兵团是中国最重要的商品棉生产基地和优质棉花产区,棉花年产量约占全国六分之一,出口量占到一半。1995年以来,棉花单产、人均棉花占有量、商品率和出口率一直居全国第一,优质的棉花资源一直是其骄傲。但由于采收环节机械化程度低,采收时节受劳力紧缺的制约,严重阻碍了棉花产业化和现代农业的发展。为此,新疆兵团在组织人工采摘的同时,近年来不断加大机采棉推广力度,以应对拾花工紧缺,拾花费过高的情况。数据显示,由于大力推广机采棉,新疆兵团棉花生产机械化率逐年提高,拾花工引进数量逐年减少,近几年平均每年减少10万人。
2011年初,新疆兵团提出要用3至4年时间在全兵团实现机械化采棉,推进棉花全程机械化。当年,新疆兵团种植机采棉350万亩,占到棉花播种面积的近50%左右,机采棉面积比2010年增加近百万亩。